2003 UB313, den tiende planeten, har måne

Det forteller Mike Brown, oppdageren av den tiende planeten, på nettsiden sin. Planeten og månen ligger så langt unna at de ser ut til å ligge nesten helt inntil hverandre. Månen ble ikke oppdaget før nå på grunn av atmosfæren på Jorda som forstyrrer lyssignaler som kommer utenifra, og de to så derfor ut som en eneste lys flekk.

Fra oppdagelsen av månen. (W.M. Keck Observatory)

Løsningen er å bruke adaptiv optikk, som vi har skrevet om flere ganger før, og sies å være en revolusjon innen astronomien. Med adaptiv optikk ser man på lyset fra en kjent og sterk lyskilde i nærheten, måler hvordan lyset forvrenges på vei nedover i atmosfæren, og justerer signalet fra den ukjente kilden. Problemet er bare at man må ha en relativt sterk lyskilde man kan måle mot, og det er det ikke bestandig man har. Keckobservatoriet har derfor blitt utstyrt med en kraftig laser som virker som en ekstern lyskilde. Med de nye modifikasjonene har Keckobservatoriet blitt enda mer populært, og Mike Brown og teamet hans har ikke blitt tildelt ny observasjonstid enda siden månen ble oppdaget.

Vi vet fortsatt lite om den tiende planeten som vi heretter kaller Xena (navnet skjemmer ingen). I følge planen skulle ikke oppdagelsen ha blitt offentligjort før i høst, men på grunn av uønsket besøk på nettsidene følte Brown seg tvunget til å gå ut med dem allerede i sommer, etter flere observasjoner. Det vi vet er at Xena er fysisk større enn Pluto, og at banen er veldig elliptisk. Vi vet enda ikke om hvor tung den er, eller hva den består av og derfor var det et lykketreff at den har en måne!

Xena og Gabrielle er som en miniutgave av Jorda og Månen. (M. Brown)

Klarer vi å finne avstanden mellom Xena og Gabrielle (månen) og omløpshastigheten, kan vi relativt enkelt beregne massen til planeten. En mer massiv planet vil trekke månen til seg slik at omløpstiden blir kortere og vice versa. Dessverre er dette opplysninger som vi ikke har enda, men det er håp om at dette vil bli klart når Kecktobservatoriet igjen blir ledig.

Det er veldig interessant at tre av de fire største objektene i Kuiperbeltet har måne (Xena, Pluto og 2003 EL61). I publikasjonen til oppdagelsen av månen beskriver Brown et al. et scenario der måner blir til gjennom kollisjoner mellom miniplanetene. Dette er også en av teoriene for opphavet til vår egen Måne, som kanskje var resultatet av en kollisjon mellom Jorda og en annen planet på størrelse med Mars.

Det er fortsatt ikke avgjort hvorvidt 2003 UB313 er en planet eller ikke. Mange asteroider har måner, Sylvia 87 har faktisk to. Det er derfor ingen garanti, men kanskje et argument, for at 2003 UB313 skal få æren av å bli en planet.

Mike Brown håper på å få bruke Keckobservatoriet allerede i januar 2006.