M-klasse dvergstjerner gode kandidater for liv forts.

42 av de 350 teleskopene som utgjør Allen Telescope Array vil være i arbeid i løpet av våren 2006.(Rick Forster)

Disse argumentene virker fornuftige, men det er en hake. De aller fleste stjernene i galaksen - mer enn to tredeler - er M dverger. Hvis M dverger kan huse beboelige planetsystemer, kan det også finnes intelligent liv. Med radioantenner. Så, etterhvert som forskerne har lært mer om andre solsystem, og med stadig mer avanserte datamodeller, har forskerne ved SETI nå stilt spørsmål om argumentene mot M dverger.

For eksempel, atmosfæremodeller har vist at hvis en planet i tett bane rundt en M dverg har en tilstrekkelig tykk atmosfære, vil den klare å fordele varmen over hele kloden. "Hvis du tar med litt drivhuseffekt, vil sirkulasjonen holde atmosfæren ved en grei temperatur, og den varme siden som vender mot stjernen vil kjøles ned ved varmetapet fra den kalde siden. Og, kanskje, vil det kunne være en beboelig verden," sier Tarter.

Spørsmålet om M dverger er kritisk for Tarter. SETI er i gang med å bygge et nytt radioteleskop, the Allen Telescope Array, som vil bestå av 350 små antenner. I tillegg til å lytte etter ekstraterrestrielle signaler, vil det også brukes av radioastronomer til med "vanlig" forskning.

"Det er et observatorium som samtidig og kontinuerlig vil tjene til både tradisjonell radioastronomi og SETI observasjoner," forteller Tarter. "Det er det første teleskopet som er optimalisert for begge områdene."

En artists fremstilling av det ferdige Allen Telescope Array som består av 350 individuelle radioteleskop. (NAIS/S.Shostak)

Det er radioastronomene som i hovedsak bestemmer i hvilken retning observasjonene skal foregå, SETI vil bare følge med og analysere signalene på sin måte. Allen-teleskopet kan deles opp i åtte deler som kan observere nesten uavhengig av hverandre, og det er her M dvergene kommer inn i bildet. Ved de høyeste frekvensene kan teleskopet bare observere en liten del av himmelen om gangen. For at SETI skal være så effektiv som mulig, er det viktig at det finnes flere målstjerner å analysere. Hvis søket begrenses til F, G og K stjerner er det ikke mange nok, slik at SETI vilgå for halv maskin, men hvis man inkluderer M dverger vil det bli opptil 10 ganger så mange kandidater.

Det er ingen måte vi kan si for sikkert at M dverger har beboelige planeter, men så har da heller ingen funnet beboelige planeter rundt andre stjerner heller. SETI trenger derimot ikke å vite om en stjerne har planeter eller ikke, bare om stjernen har mulighet til å kunne ha beboelige planeter.

"Det er ikke selve stjernen jeg er interessert i," fortsetter Tarter. "Det er teknosignaturen fra beboerne på en planet rundt stjernen vi leter etter. Jeg trenger ikke å se stjernen, så lenge jeg vet retningen. Jeg trenger ikke å se planeten, men hvis vi kan fange opp radiosignaler - bingo! - da er vi i mål. Vi har funnet en beboelig planet."

SETI Sets its Sights on M Dwarfs