Nærkontakt med Phoebe

Dette bilder ble tatt fredag 11. juni og viser at Phoebe er dekket av krater. Oppløsningen på bildet er cirka 80 meter per pixel. Bildet er ikke blitt etterbehandlet. (NASA/JPL/Space Science Institute)

Phoebe er en av de mest gåtefulle objektene i solsystemet og fredag 21:56 norsk tid fløy Cassini forbi på vei inn mot Saturn. Phoebe beveger i motsatt retning av Saturns rotasjon og de andre store månene. Den befinner seg også i bane fire ganger lengre ut enn den nest ytterste månen Iapetus. Forskere tror at Phoebe en gang i fortiden kan ha tilhørt Kuiper beltet, et belte av enorme isfjell utenfor banen til Neptun.

"Phoebe er dekket av krater," sier Dr. Torrence Johnson som jobber ved NASAs Jet Propulsion Laboratory. "Det kan hende Phoebe er en bit av det unge solsystem fra 4.5 milliarder år tilbake. Vi får vente å se."

"Den siste gangen vi observerte Phoebe var med Voyager i 1981," sier Dr. Torrence Johnson, som også jobbet med Voyagerprosjektet. "Denne gangen vil bildene av den mystiske månen være omkring 1000 ganger bedre siden Cassini vil gå nærmere [enn Voyager]". Voyager 2 tok bilder av Phoebe fra omtrent 2.2 millioner kilometer, nesten 6 ganger avstanden fra jorda til månen, Cassini vil ta bilder fra bare to tusen kilometer.

Slik så Phoebe ut når Voyager i reiste forbi i 1981. NASA/JPL

De beste bildene hittil viser et krater med hvite "stråler" som går ut fra sentrum. Dette tyder på at månen består for det meste av is men at den er dekket av et lag av mørkt materiale.

De store kraterene kan også tyde på at Phoebe er opphavet til en mye mindre måne som også går i motsatt retning av de andre.

I løpet av de neste fire årene vil Cassini gå i bane rundt Saturn 76 ganger og ha 52 nærkontakter med tilsammen 7 av Saturns 31 kjente måner. Det kan hende den oppdager nye og ukjente måner som gjemmer seg i ringene til Saturn men dette er siste gang den kommer så nære Phoebe.

The Face of Phoebe

(NASA)