Skjebnesvanger galaksekollisjon

Galakser er store ansamlinger av stjerner og kommer i mange former og varianter. Vår galakse, Melkeveien, er en flat spiralgalakse. I tillegg finnes det elliptiske (eggformede) og irregulære galakser som ikke har noen form. Vi vet ikke hvorfor de kommer i så mange varianter, kanskje er elliptiske og irregulære galakser resultatet av kollisjoner mellom spiralgalakser. Vi har bevis for at elliptiske kjempegalakser sluker smågalakser.

Den spesielle formen på galaksen skyldes en kollisjon med en annen galakse som ikke er med på bildet. (NASA, ESA, The Hubble Heritage Team (AURA/STScI))

En ringformet galakse er et resultat av en helt spesiell type kollisjon der en galakse treffer rett på og fortsetter gjennom den kollisjonsskadede galaksen i stor fart. På samme måte som når en sten lager sirkelformede bølger når du kaster den i et vann, vil gravitasjonskreftene mellom galaksene skape sjokkbølger som presser stjernene utover.

Dette kan bli skjebnen til melkeveien når Andromedagalaksen kræsjer inn i oss. (Credit: NASA, H. Ford (JHU), G. Illingworth (UCSC/LO), M.Clampin (STScI), G. Hartig (STScI), ACS Science Teamet, og ESA.)

En galaksekollisjon høres voldsomt ut og vi ser for oss stjerner som kræsjer inn i hverandre i voldsomme eksplosjoner, men dette bildet stemmer ikke. Selv om det er milliarder av stjerner i en galakse er det langt imellom dem.

Hvis sola hadde vært på størrelsen med en appelsin, ville nærmeste stjerne være over 200 mil unna. I midten av galaksen er tettheten større men det vil likevel være et par mil mellom hver "appelsinstjerne".

Mellom stjernene derimot er det store gasskyer og når disse kolliderer skapes det nye stjerner.

Etter en slik kollisjon vil det umiddelbart skapes en mengde nye kraftige stjerner. Selv om slike galakser er aldri så vakre å se på er en slik kollisjon begynnelsen på en sakte død. Nye stjerner kommer til i kjølvannet av sjokkbølgen men tilslutt vil sjokkbølgen gå ut den opprinnelige galaksen og det er ikke mer materiale å skape nye stjerner av. De stjernene vi ser nå vil bli de siste stjernene. Galaksen vil omvandles fra en øy av stjerner til et hav av tynn gass.

Dette er også en forsmak på hva som vil skje med vår galakse, melkeveien. Bare 2 millioner lysår unna er galaksen Andromeda på vei mot oss i full fart.